On aika kitkeä amerikkalaiset sanomalehdet hedge-rahastoista ja istuttaa ne uudelleen vieraanvaraisempaan maahan

Ja meidän on sitten vaalittava paikallisesti omistamia ja voittoa tavoittelemattomia uutisorganisaatioita.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

COVID-19:n ensimmäinen taloudellinen vaikutus paikallisuutisiin on selvä: yritysten sulkeuduttua ne ovat lopettaneet mainonnan, mikä saa uutisorganisaatiot lomauttaa, lomauttaa tai leikata palkkaa toimittajista – juuri silloin, kun yleisö hakee paikallisuutisia enemmän kuin koskaan.

Mutta on olemassa todennäköinen toissijainen vaikutus, joka pahentaa tilannetta entisestään: sanomalehtiteollisuuden vahvistuminen entisestään. Ahdistuneilla toimialoilla on tapana keskittyä , ja sanomalehtitaseet ovat roiskuneet punaisella musteella, analyytikot, kuten Ken Doctor ennustavat lisää fuusioita.

Tämä on erityisen huolestuttavaa, koska pääomasijoitus- ja hedge-rahastojen sanomalehtien hankinta on vaikuttanut voimakkaasti mainonnan digitaalisen katkeamisen ohella paikallisuutisten vähenemiseen. Noin 680 sanomalehteä omistaa tai hallitsee kourallinen hedge-rahastoja pian julkaistavat tiedot keräsi Penny Abernathy North Carolina Chapel Hillin yliopistosta. Jos McClatchy ja Tribune Publishing päätyvät samaan veneeseen, kuten näyttää todennäköiseltä, niin vuoden loppuun mennessä yli 55 % Amerikan päivittäisestä lehtilevikistä on rahoituslaitosten omistamissa sanomalehdissä.

Pelko liiallisesta konsolidoitumisesta on kummallisen molemminpuolista. Oikeusministeri William Barr äskettäin tuomitsi median yhdistämisen ja ylisti vanhoja aikoja, jolloin 'lehdistö oli niin hajanainen, että minkä tahansa elimen valta oli pieni' ja useat sanomalehdet 'viljelivät monenlaisia ​​näkemyksiä ja paikallisia mielipiteitä'.

Konsolidointi on myös johtanut raportointiresurssien leikkaamiseen amerikkalaisissa yhteisöissä. Abernathy tiivisti hedge-rahastojen roolin: 'Tavallinen toimintamalli sisälsi usein aggressiivisen kustannusleikkauksen … huonosti toimivien sanomalehtien myynnin tai sulkemisen ja taloudellisen uudelleenjärjestelyn, mukaan lukien konkurssi. Äärimmäisissä tapauksissa heidän strategiansa on johtanut satojen paikallislehtien sulkemiseen ja vähensi sanomalehtien tärkeää kansalaisroolia.'

Jotkin näistä sanomalehdistä täytyy kitkeä juurineen ja istuttaa ne uudelleen vieraanvaraisempaan maahan. Ja meidän on sitten vaalittava paikallisesti omistamia ja voittoa tavoittelemattomia uutisorganisaatioita.

Miltä uudelleenistutusstrategia näyttäisi?

Ensinnäkin tarvitsemme tilapäisen moratorion sanomalehtien konsolidoinnille, jotta vältytään lisää haitoista.

Toiseksi, tuon kepin ohella, tarjotaan iso porkkana: sanomalehtiketjuille ja pääomasijoitusyhtiöille verohelpotuksia, jotta he luopuisivat joistakin (nyt taloudellisesti vieläkin ongelmallisemmista) nimikkeistään sen sijaan, että ne sulkevat tai perasivat ne.

Voisimme esimerkiksi sallia ylimääräisen hyväntekeväisyysveron vähennyksen yrityksille, jotka lahjoittavat sanomalehden paikalliselle voittoa tavoittelemattomalle järjestölle tai muuttavat olemassa olevan lehden voittoa tavoittelemattomaksi organisaatioksi. Voisimme sallia heidän vaatia vähennystä sanomalehden aikaisemman arvon perusteella nykyisen (haisevan) markkina-arvon sijaan, ja voisimme antaa heille mahdollisuuden siirtää veroetuja useiden vuosien ajan. Ja - anteeksi, että joudun tässä veropoliittisiin rikkaruohoihin - voisimme tehdä niin, että tällainen muuntaminen ei ole verotettava tapahtuma.

Tai sanomalehtiyhtiö voisi saada ylimääräisen verohyvityksen, jos se myy B-yritykselle tai muulle missiosuuntautuneelle voittoa tavoittelevalle yritykselle.

Kolmanneksi meidän on autettava näitä ja muita voittoa tavoittelemattomia paikallisia uutisorganisaatioita kehittämään todellinen mahdollisuus kehittää menestyviä liiketoimintamalleja. Voittoa tavoittelemattomien uutisorganisaatioiden pitäisi voida ottaa mainontaa vaarantamatta voittoa tavoittelematonta asemaansa – ja kuluttajien pitäisi voida laskea tilauksen ostaminen hyväntekeväisyyslahjoitukseksi veroissaan. Ja verohallinnon pitäisi kerta kaikkiaan pitää journalismia laillisena julkisena tarkoituksena – mikä helpottaa sanomalehden muuntamista voittoa tavoittelemattomaksi tai aloittaa se tyhjästä. Organisaation ei enää koskaan pitäisi joutua poistamaan sanaa 'journalismi' saadakseen hyväksynnän, kuten on tapahtunut aiemmin.

Pyrin ohjaamaan hallituksen mainontaa paikallisiin uutisiin, mitä kannatan, ja sillä on oltava lisäsuoja: merkittävä osa paikallisesta osuudesta tulisi mennä paikallisesti omistamalle tai voittoa tavoittelemattomalle medialle. Se vahvistaisi yhtä paikallisuutisten tulojalaa.

Voisimme kokeilla myös suorempaa, sisältöneutraalimpaa rahoitusta.

Kuvittele rahasto, joka on mallinnettu onnistuneen kokeilun mukaan NewsMatch . Yli tusina säätiötä yhdisti varoja ja tarjosi vastaavia dollareita, joita paikalliset voittoa tavoittelemattomat uutisjärjestöt olivat keränneet yhteisöltä. Hallitus voisi pudottaa rahaa tähän rahastoon, mikä auttaisi paikallisia uutisia ilman, että se välttämättä aiheuttaisi poliittista puuttumista.

Lopuksi joku – hallitus? Hyväntekevä miljardööri? — pitäisi perustaa hyvin varustettu purkamisrahasto, joka auttaisi lannoittaamaan kaiken tämän uudelleenistutuksen. Tämä auttaisi helpottamaan sanomalehtien muuntamista voittoa tavoittelemattomiksi, palkkaamaan konkurssilakimiehiä ohjaamaan prosessia, toimimaan holdingyhtiönä, joka ostaa ja lahjoittaa rikkinäisiä uutishuoneita, ja tarjoaisi jonkin verran siirtymäpääomaa uutisorganisaatioille.

Uudelleenistuttaminen voittoa tavoittelemattomaksi järjestöksi ei ratkaise kaikkia paikallisten uutisorganisaatioiden ongelmia. Uusien tahojen on vielä päätettävä, jatkavatko painettujen painosten julkaisemista, kuinka keräävät tuloja jäseniltä tai tilaajilta, siirtyvätkö ne vain digitaaliseen käyttöön ja kuinka vahvistavat paikallista hyväntekeväisyysvarainkeruua. Voittoa tavoittelemattomuus voi tarjota heille lisätuloja, lahjoituksia, mutta se ei todennäköisesti ole ainoa.

Realistisesti katsoen, jotkut megaketjujen tällä hetkellä omistamista sanomalehdistä ovat liian kaukana pelastettaviksi. Heidän brändinsä, toimituksensa ja kattavuus ovat kutistuneet liikaa. Näissä tapauksissa on parempi aloittaa jotain uutta tyhjästä. Muissa tapauksissa ketjujen omistamat paikallislehdet saattavat silti tehdä hienoa työtä, ja niiden pitäisi jatkua.

Meillä on jo kourallinen onnistuneita tapauksia, joissa sanomalehdet ovat joko muuttuneet voittoa tavoittelemattomiksi tai osaksi olemassa olevaa järjestöä, mukaan lukien The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer ja Tampa Bay Times.

Jos vaikka vaikka 20 % sanomalehdistä voitaisiin istuttaa uudelleen, se tarkoittaisi, että sadat lisää juurtuisivat yhteisöihinsä ja tekisivät hyvää journalismia.