Paikallislehden ostaminen ketjusta: houkutteleva teoriassa, tiukempi käytännössä

Useat esteet vaikeuttavat sanomalehtien etsimistä hedge-rahastojen omistamista ketjuista. Vaikka niin tapahtuu, paikallinen omistus ei paranna kaikkia ongelmia.

Myötäpäivään, ylhäältä vasemmalta: rakennus, jossa on Las Vegas Review-Journal, jonka miljardööri Sheldon Adelson osti GateHouselta vuonna 2015; The Los Angeles Timesin toimisto, jonka lääketieteellinen yrittäjä tohtori Patrick Soon-Shiong osti Tribunelta vuonna 2018, The Salt Lake Tribune, jonka Huntsmanin perhe osti Alden Global Capitalilta vuonna 2016, ja sanomalehtilaatikot Alaska Dispatch Newsille, tuote ostettu McClatchylta. (AP-kuvat)

Kun hedge-rahastot tiukentavat omistusotettaan sanomalehtiketjuista, paikallisen omistuksen vaihtoehto, joka saattaa sisältää käänteen voittoa tavoittelemattomaan asemaan, on usein puhuttu kuumana vaihtoehtona.

Etene varovaisesti. Kymmenen tällaisen myynnin uudelleenkäynti viimeisen vuosikymmenen aikana vahvisti käsitystäni siitä, että ketjut ovat haluttomia luopumaan omistamistaan ​​papereista. Valtava joukko uusia haasteita odottaa jokaista paikallista ostajaa, joka irrottaa kiinteistön.

Kaksi baltimorelaista säätiötä pyrkii avoimesti ostamaan The Baltimore Sunin Tribune Publishingilta. Useat Chicago Tribune -toimittajat ja -toimittajat ovat etsineet yhteisömielisiä enkeleitä tekemään samoin.

McClatchy siirtyy lähes varmasti konkurssin jälkeen päävelkojansa Chatham Asset Managementin käsiin. Voisiko paikallinen ryhmä keksiä Miami Heraldin (tai muun McClatchyn otsikon, kuten The Sacramento Bee tai The Kansas City Star)?

Oikealla tarjouksella saatat luultavasti saada Gannettin myymään yhden yli 250 päivittäisestä myymälästään tai jopa saada arkkipahisten yhdistäjän, Alden Global Capitalin, eroamaan jostakin noin 60 päivälehdestä.

Sopimuksen tekemisen vaikeus on yksinkertaista. Yksi ketjun omistamisen suurimmista vetovoimaista on mahdollisuus keskittää ja vähentää kustannuksia. Jos ketju myy yhden tai useamman paperinsa, sille jää suurin piirtein samat yleiskustannukset, mutta sen verran vähemmän tuloja. Se ei ole liike, joka on liiketoiminnallisesti järkevää.

Eli mitä se vaatisi sanomalehtien välittäjät John McGovern ja Julie Bergman sanoi haastattelussa 'erittäin vahvaksi tarjoukseksi'. Eli jos ketjun omistaja edes viihtyy puhuessaan myynnistä.

Kun kauppa on saatu päätökseen, paikallisen omistajan on purettava se, mikä oli konsolidoitu – perustettava toimintaosastot, laitettava tekniikka- ja muokkausjärjestelmät paikoilleen ja nieltävä nämä kulut. Toimitukselliset parannukset maksavat ylimääräistä.

Uudet omistajat, etenkin uudet omistajat, saattavat pian kokea tulo- ja voittopaineet ylivoimaisiksi. Paul Huntsman päätti hänen perheensä kohtasi kestämättömiä menetyksiä kolme vuotta sen jälkeen, kun hän osti The Salt Lake Tribunen vuonna 2016 Aldenin MediaNews Groupilta. Salt Lake Tribune muutettu voittoa tavoittelemattomaan omistukseen marraskuussa 2019 laajennetulla tukijoukkolla ja mahdollisuus saada verovähennyskelpoista tukea säätiöiltä ja lukijoilta julkisen lähetysmallin mukaisesti.

”Carve-out”, kuten hankinta-ammattilaisten keskuudessa tunnetaan, ei ole helppo toimenpide, mutta se voidaan silti tehdä onnistuneesti oikeilla kärsivällisillä sijoittajilla, oikeilla markkinoilla ja oikealla liiketoimintasuunnitelmalla.

Otetaan esimerkiksi The (Santa Rosa, California) Press Democrat. Kahdeksan vuoden kuluttua, julkaisija Steve Falk kertoi minulle, lehti kohtaa saman pandemian taantuman kuin kaikki muutkin alalla. Muuten asiat sujuu hyvin.

Falk, entinen San Francisco Chroniclen kustantaja, on ollut mukana alusta alkaen. Lehdistödemokraatin levikkialueeseen kuuluu viinimaa, ja asukkaiden ja eläkeläisten keskuudessa on kovaa rahaa. Hänen sijoitusryhmään kuuluu muun muassa kaksi pääomasijoittajaa, rahoittaja Sandy Weill ja Jean Schulz, 'Peanuts' -sarjakuvapiirtäjä Charles Schulzin leski.

'Tuottomme ovat muutaman sadan tuhannen dollarin sisällä siitä, mitä ne olivat vuonna 2012', Falk sanoi. ”Vastan ihmisille, joilla on vaatimattomat tuotto-odotukset. Se auttaa myös olemaan velattomia.'

Lehdistödemokraatti voitti vuoden 2018 Pulitzer-palkinnon tuoreista uutisista 'Santa Rosan kaupunkia ja Sonoman piirikuntaa tuhonneiden historiallisten metsäpalojen selkeästä ja sitkeästä kuvauksesta.' Sen uutishuone on samankokoinen kuin vuonna 2013 – noin 60 toimittajaa.

Maastopaloilla (kuten olen havainnut, että ne kattavat vuosikymmeniä Floridan hurrikaaneja) on kieroutunut positiivinen taloudellinen vaikutus alueella.

Vakuutustarkastusten alkaessa, Falk sanoi, on ollut jälleenrakennusbuumi – hyvät ajat urakoitsijoille, kalustetoimittajille ja muille, jotka kilpailevat saatavilla olevista töistä mainonnan kautta. COVID-19-vaikutuksen vuoksi hän odottaa kokonaistulojen laskevan hallittavissa olevaa 13 % tänä vuonna.

Kyllä, hänen tukijansa maksoivat palkkion ostaakseen Press Democratin The New York Times Regional Media Groupilta (joka myytiin pian sen jälkeen Halifaxille, joka puolestaan ​​myytiin GateHouselle, joka osti Gannettin ja otti nimensä vuonna 2019).

Ja kyllä, 'on ollut haaste ulkoistaa joitakin palveluita ja rakentaa uudelleen kopiopöytä ja teknologiaosasto.' Mutta aidosti paikallinen oleminen ylittää nämä haitat, Falk sanoi. ”Niin arvostettu kuin The New York Times olikin, yhteisö on kerännyt paikallisen omistajuuden. … Keskitymme innokkaasti paikallisiin uutisiin… ja teemme (liiketoiminta)päätöksemme paikallisesti.”

Falk myöntää myös, että keskikokoisen alueellisen uutisjulkaisun itsenäisestä omistamisesta on tullut poikkeama. 'Lukemani mukaan Kaliforniassa on noin 60 päivälehteä, ja uskon, että olemme ainoa, joka on kelpuutettu (liittovaltion palkkasuojaohjelmaan).' Loput olivat joko liian pieniä tai ketjun omistamia.

Samanlainen joukko paikallisia osti The Berkshire Eaglen ja kolme muuta lehteä Länsi-Massachusettsissa Aldenin MediaNews Groupilta vuonna 2016 . Kokemus on osoittautunut ristiriitaisemmaksi.

Ensinnäkin kaksi neljästä sijoittajasta, mukaan lukien eläkkeellä oleva The Buffalo Newsin kustantaja, on kuollut oston jälkeen.

Uudet omistajat ovat saaneet kiitosta uutishuoneen elvyttämisestä, taiteen kattavuuden palauttamisesta ja toimituksellisten neuvonantajien all-star-ryhmän järjestämisestä.

Liiketoiminnan kehitys on ollut hitaampaa, toimitusjohtaja ja kustantaja Fredric Rutberg kertoi minulle.

'Ihmiset ovat kertoneet meille, että meillä oli 'Unelmien kenttä' -liiketoimintasuunnitelma. … Rakensimme sen, mutta he eivät tulleet.”

Lakimiehenä ja tuomarina ennen eläkkeelle jäänyt Rutberg sanoi tulleensa siihen tulokseen, että prosessi, jossa lukijat luopuvat lehdestä, on kuin huono suhde. 'On joukko pieniä loukkauksia, ja sitten ei koskaan tiedä, mikä saattaa työntää ne reunan yli.' Eaglen kohdalla se saattoi olla 60 prosentin hinnankorotus aiemman omistuksen aikana, hän sanoi.

'Olemme, että he olisivat innoissaan muutoksista', Rutberg sanoi, mutta tilaajien saaminen takaisin on ollut vaivalloinen prosessi. Eaglen on pohjimmiltaan täytynyt aloittaa alusta 'suppilo'-lähestymistavalla rakentamalla vähitellen tilaukseen päättyvää asiakassuhdetta.

Kun tähän lisätään hieman kohonnut ostohinta ja ikävä yllätys, kun toimittajat nostivat hintoja, kun sopimukset tulivat uusittavaksi – polku kestävään kehitykseen on ollut kova nousu.

'Ihmiset tulevat luokseni kadulla ja kiittävät minua' paikallisen omistuksen palauttamisesta, Rutberg sanoi. Tämä liikearvo ei kuitenkaan kata kustannuksia, etenkään pandemian aiheuttamia mainonnan menetyksiä.

Kaikesta tästä huolimatta hän sanoi, että hän ja hänen kumppaninsa eivät ole harkinneet lopettamista. 'En kadu sitä. Se on ollut hieno seikkailu.'

Yksi viime vuosikymmenen merkittävimmistä hankinnoista oli miljardööri Sheldon Adelsonin perheen 140 miljoonan dollarin osto Las Vegas Review-Journalista GateHousesta joulukuussa 2015.

Alku oli hämmentävän sekava. Adelsonin ryhmä yritti ensin pitää henkilöllisyytensä luottamuksellisina, ja ylimmät toimittajat siirtymän aikana tilasivat hittityön tuomarille joiden kanssa Adelsonit olivat sotkeutuneet. Kun toimittajat yrittivät paljastaa mysteeriostajan, seurasi lisää konflikteja.

Adelsonit maksoivat vähintään kaksinkertaisen arvon sen, mitä paperi olisi arvostettu perinteisemmässä kaupassa. Heidän investointinsa ei ole pysähtynyt tähän.

Toimittaja ja kustantaja J. Keith Moyer kertoi minulle, että uutishuoneiden määrä on kasvanut 94:stä 148:aan ( suunnilleen Miami Heraldin kokoinen ) myynnin jälkeen – hämmästyttävä kasvu, kun suuri osa toimialasta on menettänyt suunnilleen saman prosenttiosuuden toimittajistaan.

Uudet omistajat halusivat tehdä useita päivityksiä teknisiin järjestelmiin ja digitaaliseen suunnittelukapasiteettiin. 'Käytimme myös 500 000 dollaria pieneen (video)studioon', Moyer sanoi. Hän pystyi avaamaan uudelleen kahden hengen Washington-toimiston, joka oli suljettu.

Digitaalinen yleisö on edelleen rakennusvaiheessa, hän lisäsi ja kasvaa 6 000 maksullisesta digitaalisesta tilaajasta 12 000:een. Vuoden 2020 lopun tavoite oli 20 000, mutta se saattaa jäädä saavuttamattomiksi.

Moyer sanoi, että 'olemme pitäneet painostamme noin 4 prosentissa, koska painettujen levikki on laskenut noin 10-12 % (vuosittain)' alalla.

Uutishuoneessa ei ole ollut lomautuksia tai palkan alennuksia pandemian mainonnan taantuman aikana, Moyer lisäsi.

Sanomalehti kohtaa lähes päivittäin kokeita kirjoittaessaan omistajastaan, koska Adelsonit ylläpitävät valtavaa Sandsin kasino- ja lomakeskusliiketoimintaa Las Vegasissa, Macaossa ja muissa ulkomailla.

Sheldon Adelson johti kaupungin pyrkimystä saada NFL-joukkue ja rakentaa uusi stadion kunnes hän paheni sopimuksesta. Hän on pitkään ollut suuri dollarirahoittaja ja kuninkaantekijä republikaanisessa politiikassa ja päättäväinen Israelin kannattaja.

Perhe on ollut herkkä välttämään sekaantumista uutispäätöksiin, Moyer sanoi. 'En ole puhunut Sheldon Adelsonin kanssa yli vuoteen', Moyer sanoi, eikä kyse ollut uutisista. Moyerin perheen yhteyshenkilö on Adelsonin vävy Patrick Dumont, Las Vegas Sands Corp.:n talousjohtaja. Dumont on kieltäytynyt kutsusta edes vierailla Review-Journalin toimistoissa.

Sain version samasta ajatuksesta useita vuosia sitten puhuessani Review-Journalin toimittajan kanssa, joka käsittelee herkkää hallituksen lyöntiä. Toimittaja kertoi minulle, että ihmiset käyttäytyvät ikään kuin Sheldon Adelson tuijottaisi työtään pilarin takaa, vaikka itse asiassa perhe on täydellinen ei-läsnäolo.

Las Vegasin tarinan mahdollinen opetus on, että on varakkaita paikallisia omistajia ja sitten on superrikkaita omistajia. Adelson ei ole Jeff Bezos, The Washington Postin omistaja ja maailman rikkain mies. Hänen nettovarallisuutensa on kuitenkin arvioitu 32 miljardiksi dollariksi, mikä nostaa hänet 17. sijalle vuoden 2019 Forbesin 400 rikkaimpien amerikkalaisten listalla.

Muut esimerkit paikallisille myynneistä heijastavat samanlaisia ​​tuloksia.

Varakas nainen nimeltä Alice Rogoff osti Anchorage Daily Newsin McClatchylta 34 miljoonalla dollarilla vuonna 2014. . Hän yhdisti sen digitaaliseen uutissivustoon, jonka enemmistöomistaja hänestä oli tullut vuonna 2009, Alaska Dispatchiin. Rogoffilla oli erimielisyyttä toimittajansa kanssa ja useita liikevaihdoksia, mukaan lukien uuden painokoneen ostaminen ja sen jälkeen rakennussopimus sen sijoittamisesta kaatumaan.

Dispatch haki konkurssiin ja oli myyty Binkleyn perheen johtamalle perhekustantamolle vajaan kolmen vuoden kuluttua. Ei aivan paikallista omistusta – Binkleyn tukikohta on kuuden tunnin päässä Fairbanksissa.

Daily News on kukoistanut, voitti keväällä 2020 julkisen palvelun Pulitzer-palkinnon , tarina, joka on uusittu tänä vuonna toisella tutkimusraportointikierroksella Alaskan maaseudun löyhästä lainvalvonnasta ProPublican avustuksella. paikallinen raportointiverkosto .

Lääkealan yrittäjä Dr. Patrick Soon-Shiong osti Los Angeles Timesin Tribune Publishingilta lähes 500 miljoonalla dollarilla helmikuussa 2018. Sen lisäksi, että Soon-Shiong on maksanut liikaa kotikaupunkinsa lehdestä, Soon-Shiong on investoinut voimakkaasti toimitukselliseen henkilöstöön ja muihin parannuksiin.

Mutta hänen uskotaan olevan yhä väsynyt kantamaan kymmenien miljoonien suuruisia tappioita, ja hän onkin kärsinyt menojen kiristämistä silmällä pitäen . Viimeisen kuukauden aikana Times on kokenut henkilöstön levottomuutta monimuotoisuudesta ja vähemmistöjen edustuksesta johtotehtävissä.

Kuten minä ja muut olemme raportoineet yksityiskohtaisesti, Advocate kävi seitsemän vuoden uutisodan vakiintuneen Times-Picayunen kanssa New Orleansissa ja päätyi ostamaan kilpailijansa Advance Local -ketjulta.

Advocaten omistaja John Georges on New Orleansin liikemies, mutta Advocate hyötyi myös vakiintuneesta toiminnasta Baton Rougessa. Se on myös äskettäinen Pulitzer-voittaja tuomariston tuomioiden epäoikeudenmukaisuuksien tutkinnassa.

Kaksi paikallista säätiötä ja muita Baltimoressa olevia säätiöitä ilmoittivat huhtikuun lopussa, että he ryhtyisivät nykyhetkeen. yritä ostaa Sun Tribune Publishingilta . Ketjua ottaa vähitellen haltuunsa Alden, joka omistaa 32 % osakkeistaan ​​ja jolla on kolme paikkaa seitsemänjäsenisessä hallituksessa. Liikettä ei ole juurikaan tapahtunut viimeisen kahden ja puolen kuukauden aikana.

'Yhteydenotto on ollut vähäistä', Ted Venetoulis, joka kuuluu Sunin ostamiseen pyrkivään ryhmään, kertoi minulle. 'Asiakirjoja ei ole vaihdettu.' Se estää kaiken hinnoittelun tutkimisen.

Venetoulis yritti yhden säätiön kanssa ostaa Sunin Tribunelta kymmenen vuotta sitten, eikä hän koskaan saanut edes tapaamista. Hän sanoi tietävänsä, että kassavirran kerrannaiseen perustuva tyypillinen arvostus vaadittaisiin ylihintaa.

News Guild tuki Baltimoren tarjousta, ja paikalliset kiltaosastot muissa Tribune- ja McClatchy-lehtissä kannattavat voimakkaasti siirtoa paikalliseen omistukseen.

Onko todella olemassa keinoja, jotka saisivat hedge-rahastojen omistajat neuvottelemaan mahdollisten paikallisten ostajien kanssa? Toimiala on tuskin säännelty. Aldenin kaltaiset omistajat välttävät vuorovaikutusta toimittajien tai jopa heidän kiinteistöissään työskentelevien kanssa. He ovat näyttäneet olevan immuuneja häpeämiselle.

'Se vaatii halukkaan ostajan ja halukkaan myyjän', Jon Schleuss, killan kansallinen presidentti, kertoi minulle. 'On haaste saada heidät myymään.'

Mutta kritiikki Tribunen huonosta hallinnosta Los Angeles Timesissa, Schleussin mukaan, auttoi tasoittamaan tietä 40 prosentin emoyhtiöstä Tribunen myynnistä Soon-Shiongille.

Kilta on suorittanut säälimättömän raportointi- ja PR-hyökkäyksen Aldenia vastaan. Schleuss huomautti, että toimitusjohtaja Heath Freeman on hieman korottanut profiiliaan vastaamalla lainsäätäjille ja suostunut viime kuussa Washington Postin haastattelussa .

Kilta on ehdottanut oman versionsa liittovaltion avustuslaskusta se vaatisi uutishuoneinvestointeja ja hylkää ketjut. Kaupunginjohtajia pyydettiin kirjoittamaan kirjeitä, joissa edistettiin McClatchyn kiinteistöjen myyntiä paikallisille ryhmille. Tämä vaikuttaa epätodennäköiseltä tulokselta nyt, kun hedge-rahasto Chatham Asset Management on nimetty yrityksen voittajaksi kuten se selviää konkurssista.

Schleuss näkee lupaavana pitkän pelin kasvattaa julkista ja poliittista tukea paikallisen omistuksen palauttamiseksi. Poliitikot vastaavat muiden vetoomusten ohella ajatukseen, että muutos 'voisi luoda paikallisia työpaikkoja'.

Salt Lake Tribune sai vapautuksen toimiakseen yrityksenä, joka ottaa vastaan ​​tilaus- ja mainostuloja Internal Revenue Service -palvelusta, kun se siirtyi viime syksynä voittoa tavoittelemattomaan asemaan. Päätös avaa oven muille – vakiintuneille omistajille tai uusille – tehdä saman käänteen.

Silti nähdäkseni ei ole tulossa paikallisten loukkausten aaltoa. Etsin sen sijaan säätiöitä, jotka ovat huolestuneita paikallisen journalismin eroosiosta, sijoittaakseen suoraan voittoa tavoittelemattomiin digitaalisiin startup-yrityksiin tai ansioiden raportointiprojekteihin.

Rick Edmonds on Poynterin medialiiketoiminnan analyytikko. Hänet tavoittaa osoitteessa sähköposti .

Korjaus: Alice Rogoff ei aloittanut Alaskan lähetystä. Hänestä tuli sanomalehden enemmistöomistaja vuonna 2009.